För 25 år sedan lämnade passagerarfärjan Scandinavian Star Oslo hamn. Det var lördag kväll den 6 april 1990. Avgången var över två timmar försenad. Flera installationsarbeten ombord var ännu inte utförda. Scandinavian Star gjorde sin första resa på den nya rutten mellan Oslo och Fredrikshavn i Danmark. Den norska sjöfartsinspektionen kände inte till den nya färjelinjen. Vädret var lugnt och havet stilla. På morgonen den 7 april började fartyget att brinna.
Fartyg som var registrerade i Bahamas, Cypern, Panama och liknande sjöfartsnationer räknades som bekvämlighetsfartyg. De länderna utförde mycket enkla kontroller. Oftast stannade kontrollen vid att man granskade om redaren hade satt in en tillräckligt stor summa på bankkontot. Därefter utfärdade bekvämlighetsländerna nödvändiga certifikat.
Den som kom på idén med bekvämlighetsflagg var den grekiske redaren Aristoteles Onassis. Han ägde ett par fartyg under amerikansk flagg. Så utbröt en strejk. Onassis satte då fartygen under annan flagg och bytte snabbt ut den strejkande besättningen. En ny metod för pengahantering hade uppfunnits i den moderna globala ekonomin.
När Hong Kong upphörde att vara en brittisk besittning 1997 och blev en del av Kina fanns det mängder med Hong Kong-miljonärer som ville skydda sitt kapital. Att investera i fastigheter eller Hong Kong-baserade företag hade inte varit så klokt. De köpte fartyg eller delar av fartyg som registrerades under bekvämlighetsflagg. Därefter försvann pengarna för alltid ur sikte för Kina.
Under 1980-talet tillsattes en parlamentarisk utredning i Sverige för att spåra fartyg under annan flagg som ägdes av svenska rederier. Man fann att rederiaktiebolaget Broströms i Göteborg, som då var Sveriges största rederi, ägde åtta fartyg under bekvämlighetsflagg. Dagen efter rapporten publicerades sattes de åtta fartygen under annan flagg.
Sjöfart sysslar inte bara med transporter. Det är också en lukrativ bransch för pengatvätt och undanhållande av vinster som ska beskattas. En pizzeria kan inte byta flagg och segla iväg, men det kan ett fartyg. Det är utifrån ett sådant perspektiv man ska skärskåda branden ombord på Scandinavian Star.
Scandinavian Star hade en nymönstrad besättning som delvis bestod av oerfarna portugisiska bondgrabbar. De kan ha varit hur bra människor som helst, men kunskaper i sjömanskap hade de inte. Befälhavaren önskade genomföra en livbåtsövning och en säkerhetsövning med besättningen innan fartyget lämnade hamn. Det passade inte rederiet och befälhavaren avskedades. Istället anställdes Hugo Larsen som befälhavare. Denne rättade sig efter ägarnas önskemål. När Scandinavian Star lämnade Oslo hade varken fartygets skick eller besättningens kunskaper kontrollerats av berörda myndigheter i Norge eller Danmark och knappast i Bahamas heller.
Klockan kvart i två på morgonen upptäcktes en liten brand i passagerarkorridoren på däck 4. Den släcktes snabbt. Kort därefter började det brinna på däck 3. Branden spred sig ombord. Röken var giftig och några passagerare förlorade omedelbart medvetandet. Sammanlagt anlades bränder på sju ställen ombord.
Passagerare som lyckades ta sig ut på däck upptäckte att besättningen hade satt sig i livbåtarna. Omkring halv tre på morgonen hade Hugo Larsen tagit sig till en livbåt med en walkie-talkie. Han kunde meddela det svenska fartyget Stena Saga, som kommit till undsättning, att alla passagerare hade lämnat fartyget. Eftersom passagerarna sades vara räddade sattes inte några rökdykare från land in under natten. Lågorna från fartyget slog högt mot skyn. Det var först den 10 april när Scandinavian Star hade bogserats till Lysekil som hela omfattningen av katastrofen blev uppenbar. Kvarvarande passagerare hade lämnats att dö.
Totalt dog 159 personer, varav 26 barn under femton år. Två av de döda var ur besättningen. I en av hytterna hittades Erik Mørk Andersen. Han hade dött berusad med 1,7 promille alkohol i blodet. Han var medhjälpare till en lastbilschaufför och hade tidigare dömts för pyromani.
Tre länder var inblandade i utredningen, Sverige, Norge och Danmark. Norge skulle utreda orsaken till branden. Danmark skulle undersöka ägarförhållanden och ekonomiska fakta. Sverige skulle identifiera de omkomna.
Scandinavian Star befann sig på svenskt territorialvatten när olyckan inträffade och hade bogserats till Lysekil. Ändå fick Norge sköta olycksutredningen.
De tre länderna bestämde sig för att Scandinavian Star hade befunnit sig på internationellt vatten och att fartyget ägdes av danska medborgare. Vidare beslutade man att Erik Mørk Andersen hade anlagt bränderna ombord. Allt var fel.
De som sades representera fartyget i Danmark var danskarna Ole B. Hansen och Henrik Johansen. I mars 2003 kom de korrekta ägarförhållandena fram genom uppgifter från Danmarks ambassadör i Kanada som hade varit i kontakt med Bahamas regering.
En vecka före branden, den 30 mars 1990, hade det amerikanska rederiet SeaEscape köpt fartyget för 10 miljoner USD. Dansken Nils-Erik Lund registrerades som ägare i Bahamas skeppsregister, men SeaEscape sålde aldrig Scandinavian Star till Danmark. Det amerikanska rederiet hade lyckats kvittera ut 24 miljoner USD i försäkringsersättning. Fartyget var alltså kraftigt överförsäkrat.
I den rättegång som följde i Danmark fick Ole B. Hansen, Henrik Johansen och Hugo Larsen sex månaders fängelse var. Av oklara skäl slapp Nils-Erik Lund undan. Domen har kritiserats som en rättsskandal. De verkligt skyldiga gick fria. Man kan jämföra Hugo Larsens straff med Francesco Schettino som var befälhavaren på passagerarfartyget Costa Concordia. Denne fick 16 års fängelse 2014 när han övergav sitt fartyg där 32 människor omkom.
Anhöriga har aldrig accepterat den bristfälliga utredningen kring Scandinavian Star. De ser branden som ett försäkringsbedrägeri. Tre personer gjorde en egen utredning. Terje Bergsvåg från Norge, Hasse Magnusson från Sverige och Mike Axdahl från Danmark. I april 2013 lade de fram en rapport som underkänner tidigare utredningar totalt.
I Norge har Arbeiderpartiet börjat driva ärendet och i Danmark Dansk Folkeparti. Sveriges riksdag har ännu inte visat något intresse. Den norska polisen har börjat undersöka ärendet på nytt och ärendet ska tas upp i det norska Stortinget. Det är mycket troligt att en ny rättslig prövning kommer att göras.
Någonstans i Skandinavien eller Portugal går en man fri som är ansvarig för 159 människors död och i USA tjänade några personer 100 miljoner kronor på branden.
