Assad: USA:s stridsflyg är Islamiska statens flygvapen

Den 4 mars hölls ett pressmöte där Syriens president Bashar Assad svarade på frågor gällande den pågående regeringsoffensiven mot rebellenklaven i östra Ghouta, som ligger direkt ostnordost om huvudstaden Damaskus och består av tät stadsbebyggelse i väst och jordbruksområden i öst. Det är och har länge varit det viktigaste och starkast befästa rebellkontrollerade området i Syrien.

Islamist- och terrorgrupper tog kontroll över området från då existerande mer moderata FSA-rebeller år 2012 och sedan 2013 har det varit belägrat av regeringsstyrkor, som flera gånger försökt befria det. I samband med dessa offensiver har medialt välregisserade gasattacker ägt rum, som Damaskus omedelbart beskylldes för. Efterföljande hårda internationella påtryckningar, med bland annat hot om massiva flygbombningar som i augusti 2013, tvingade därför regeringsstyrkorna att avbryta sina offensiver.

Östra Ghoutas politiska och militära betydelse är stor genom sin närhet till Damaskus. Terroristerna i fickan inte bara hotar att angripa huvudstaden med infiltrationsförband och självmordsbombare, något som skett flera gånger tidigare, utan beskjuter också regelbundet civilbefolkningen med olika typer av artilleri.

Tusentals civila har under åren dödats som en följd av detta och de cirka åtta miljoner invånarna lever varje dag i skuggan av hotet från östra Ghouta. Syriens chefsförhandlare Bashar Jaafari har i FN otaliga gånger påtalat det orimliga i detta, att Damaskusborna ska tvingas leva som en gisslan under dödshot bara för att västmakterna och deras allierade kräver att Damaskus inte försöker ta sig an terroristerna i huvudstadens östra utkanter.