Studien visar att mödrar som bor i områden med en hög täthet av fracking-brunnar löper 34 procent högre risk att få barn som är under normalvikt, jämfört med nyfödda barn som bor i områden där det är fritt från sådana brunnar.
Fracking är en metod att utvinna tidigare svåråtkomlig olja ur skifferlager genom att vatten och olika kemikalier pumpas in under högt tryck, men metoden kritiseras för att innebära hälsorisker för omgivningen.
I studien tog forskarna hänsyn till många andra faktorer för att kunna slå fast att det är just fracking-brunnar som medför en risk. Bland annat tittade man på om modern rökte, hennes mödravård, ras, utbildning, ålder, om hon hade fött barn tidigare och även könet på barnet. Även med hänsyn tagen till alla dessa faktorer utgjorde närhet till fracking en klar riskfaktor. Forskarna skriver dock att studien inte bevisar att det verkligen är fracking som orsakar den låga födelsevikten, men att det är en oroväckande möjlighet som bör utredas.
Orsakar jordbävningar
Detta är inte första gången som fracking konstaterats ha en påverkan på miljö och människor. En undersökning som Seismological Society of America (SSA) gjorde förra året bevisar att fracking orsakat jordbävningarna i Ohio i mars 2014.
Enligt studien, som publicerades den 3 juli 2014 i Science Magazine, är det inte främst själva frackingen, utan de stora mängder vatten som pumpas in och ut från brunnarna som orsakar jordbävningarna. Enligt Katie Keranen, professor i geofysik som lett arbetet med studien, är detta inte normala jordbävningar orsakade av rörelser i jordskorpans tektoniska plattor.
– Dessa brunnar är kraftfulla. Det exkluderar inte något annat från att bidra, men vi har ingen anledning att tro att dessa [jordbävningar] är tektoniska. De matchar inte tektonisk aktivitet i andra områden. Det verkar som om de bara är kopplade till det förbrukade frackingvattnet. Vår forskning fokuserar på detta spillvattnet och visar att det är tillräckligt, sade hon till tidningen The Oklahoman.
I USA registrerades över 100 jordbävningar med en magnitud över 3.0 varje år mellan 2010 och 2013. Detta kan jämföras med i genomsnitt 21 jordbävningar per år under de föregående tre decennierna. I början av 2014 protesterade oroliga boende i Texas mot fracking, då de ansåg att oljeutvinningen orsakat inte mindre än 30 jordbävningar i området på mindre än ett halvår.
Sedan dess har fler studier bevisat kopplingen, bland annat publicerades en studie i januarinumret 2015 av The Bulletin of the Seismological Society of America om att fracking bygger upp underjordiska spänningar som kan få befintliga förkastningar att glida.
Spillvatten dumpas i dricksvattenreservoarer
År 2010 gav den amerikanska kongressen i uppdrag till den federala miljöskyddsmyndigheten U.S. Environmental Protection Agency (EPA) att undersöka vad för inverkan fracking har på dricksvatten. I juni i år släppte myndigheten sin slutgiltiga rapport, där man bekräftar att fracking verkligen har en negativ påverkan på dricksvattnet. Därmed motbevisas den rapport som EPA gjorde 2004 som hävdade att fracking inte påverkade dricksvattnet.
Rapporten konstaterade att fracking visserligen ännu inte lett till några omfattande påverkningar på dricksvattenresurser i USA, men att det kan förorena vattnet under vissa förhållanden. Bland annat om vätskor som används i fracking-processen läcker in i grundvattnet. Man hittade enstaka fall av förorening i denna undersökning.
Bönder i Kalifornien har tvingats, på grund av den exceptionella torka som just nu råder, använda renat fracking-vatten till sina grödor. Detta vatten säljs till dem av stora oljeföretag som vill hitta sätt att återanvända det spillvatten som använts vid deras brunnar. Bland annat återanvänder oljegiganten Chevron cirka 80 miljoner liter frackingvatten per dag och säljer det till bönder som använder det på ungefär 45 000 hektar odlingar.
Oro finns nu över hur rent vattnet egentligen är, då ingen kemisk process är hundraprocentig. EPA konstaterade under våren att myndigheterna i Kalifornien gett oljeföretagen tillstånd att dumpa sitt frackingvatten i 2 500 reservoarer som utgör skyddade befintliga eller framtida drickvattenkällor. Flera områden i Kalifornien har förbjudit fracking lokalt, men bland annat i Los Angeles, som sitter ovanpå USA:s största urbana oljefyndighet, pågår fracking för fullt.
De krafter som vill fortsätta med fracking är mycket resursstarka. Till exempel oljejätten ConocoPhillips, som 2012 gjorde sig av med hela sin raffinaderiverksamhet för att istället fokusera på utvinning av skifferolja i USA, redovisade i början av 2014 en vinst på 2,6 miljarder dollar för kvartal 4, jämfört med 1,4 miljarder för samma period året innan. Trots att råoljepriset på sistone rasat med över 50 procent till 40 dollar per fat hävdar ConocoPhillips att man fortfarande kan gå med vinst om oljepriset inte sjunker ytterligare.
Även USA:s ledarskikt är måna om fracking. Sedan USA passerade sin oljetopp på 1970-talet har oljekällorna sinat och man var tvungen att börja importera olja. Med den nya tekniken öppnar sig helt nya möjligheter. En rapport som publicerades i juli i år av U.S. Energy Information Administration, en federal myndighet som analyserar och berör information som gäller energifrågor, visar att USA:s inhemska energiproduktion ökat till 89 procent av landets totala energibehov jämfört med 84 procent under 2012 och 2013. Man räknar med att USA helt kan sluta med att importera olja så tidigt som 2030.
