Helgen den 24-25 januari anlände en filippinsk polisstyrka på närmare 400 man till den lilla staden Mamasapano. Föga anade de att deras ankomst skulle sluta med ett blodbad.
Staden ligger på sydvästra Mindanao, en ö med en stor muslimsk befolkning i det annars katolska landet. Mamasapano med sina drygt 20 000 invånare kontrolleras av den muslimska rebellrörelsen Moro Islamic Liberation Front (MILF), vilka i mars 2014 undertecknade ett eldupphöravtal med regeringen i huvudstaden Manila. Detta i väntan på att det filippinska parlamentet ska godkänna lagar som möjliggör muslimskt självstyre för flera provinser i söder, vilka har övervägande muslimsk befolkning.
Striderna mellan regeringsstyrkor och MILF upphörde i praktiken redan 2010, då den nuvarande presidenten Benigno Aquino III tillträdde sin post och inledde fredssamtalen.
Nattlig eldstrid varade ända in på eftermiddagen
Enligt TV-kanalen Channel NewsAsia anlände den stora antiterroriststyrkan till Mamasapano natten mellan lördagen och söndagen utan att först ha meddelat MILF, vilket fredsavtalet föreskriver.
Klockan 3 på natten utbröt sedan en häftig eldstrid mellan polisen och muslimska rebeller, en strid som skulle pågå i över elva timmar. Det oväntade våldsutbrottet tvingade många civila att hals över huvud fly sina hem. När väl vapnen tystnat låg minst 43 stupade och tolv skadade polismän utspridda i den vattensjuka djungeln kring staden. Minst en polisman är saknad.
Enligt Nya Tiders poliskällor på Filippinerna tillhörde de dödade poliserna elitstyrkan Special Action Force (SAF). De kallas lokalt för Tagaligtas (Räddare), något som även står på deras förbandsmärke. Denna gång var det dock de som fick räddas av andra tillskyndade poliser och armésoldater från den 6:e infanteridivisionen.
SAF räknas som en av de filippinska säkerhetsstyrkornas främsta enheter, militären inräknat. SAF formades 1983 med brittiska SAS som förebild och har många framgångsrika insatser bakom sig. Våra källor berättar att elitstyrkan över tiden eroderat genom att bland annat sänka rekryteringskraven. I dag tillåts även kvinnor ingå. Kvalité har sakta bytts mot kvantitet, då styrkan också svällt i antal. Detta kan vara en av förklaringarna till söndagens katastrof, som torde vara en av de mest förlusttyngda dagarna i de filippinska säkerhetstyrkornas historia.
Senare på söndagseftermiddagen, efter att den intensiva eldstriden upphört, började de drygt tusen människor som flytt striden att våga sig tillbaka till sina hem i stadens utkanter. Detta enligt Mamasapanos borgmästare Tahirodin Benzar Ampatuan.
Den regionala polisens taleskvinna Judith Ambong berättade på måndagen för nyhetsbyrån AFP att kropparna hade tagits till en armébas på ön, enligt våra källor 6:e infanteridivisionens. Om rebeller ur MILF hade dödats kunde hon inte svara på.
Observatörer av vapenvilan arbetar för närvarande med att utreda den blodiga incidenten, samtidigt som den filippinska flaggan vajar på halv stång över samtliga av önationens polisstationer och militärförläggningar – något som påminner landets drygt 100 miljoner invånare om vad som skett.
